FK „Panevėžys“ 2023 metų Lietuvos futbolo A lygos sezone padarė tai, ko iš jų buvo galima sunkiai tikėtis. Vos 2015 metais įkurtas klubas sugebėjo nukarūnuoti Vilniaus „Žalgirį“ ir pirmą kartą tapo šalies čempionu.
Pergalė nacionaliniame čempionate „Panevėžiui“ garantavo galimybę debiutuoti UEFA Čempionų lygos atrankoje. Tapimas Lietuvos čempionu taip pat reiškia, kad net iškart pralaimėjus Čempionų lygos pirmajame etape, klubas gauna papildomą šansą Konferencijų lygoje. Maža to, įveikus Čempionų lygos pirmąjį etapą, klubas garantuoja sau žaidimą atrankose iki pat finalinio etapo ir net tris šansus žengti į vieną iš trijų UEFA turnyrų.
Įspūdingas startas
Burtai „Panevėžiui“ Čempionų lygos pirmajame atrankos etape lėmė Suomijos čempionus HJK. Atsižvelgiant į tai, kad šį sezoną panevėžiečiai A lygoje kovoja tik dėl išlikimo, buvo neabejojama, kad Suomijos klubui ši akistata tebus formalumas.
Vis tik „Panevėžys“ kažkokiu būdu sugebėjo mačą namuose laimėti net 3:0, išvykoje sužaisti lygiosiomis 1:1 ir netikėtai žengė į antrąjį atrankos etapą. Tai taip pat reiškė, kad „Panevėžys“ turi net tris šansus užsitikrinti vietą tarptautiniame turnyre.
Per aukštas kaimynų barjeras
Antrajame Čempionų lygos atrankos etape „Panevėžiui“ teko dar rimtesnis ir puikiai žinomas varžovas – Balstogės „Jagiellonia“. Šioje poroje Lietuvos čempionams šansų buvo suteikiama dar mažiau ir tai labai greitais pasimatė ir aikštėje.
Panevėžiečiai jau pirmąjį mačą namuose pralaimėjo net 0:4 ir nepaliko sau praktinių vilčių pakovoti dėl dar vieno stebuklo. Išvykoje rungtynes buvo pralaimėtos 1:3 ir Lietuvos čempionams žygį teko pratęsti Europos lygoje.
Solidus pasipriešinimas „Maccabi“ klubui
Po Čempionų lygos „Panevėžio“ laukė Europos lygos trečiasis atrankos etapas, kuriame Lietuvos klubui teko Tel Avivo „Maccabi“. Pergalė šiame etape ne tik leistų žaisti paskutiniajame Europos lygos atrankos etape, bet ir garantuotų vietą mažų mažiausiai Konferencijų lygoje.
Vis tik mačas namuose prieš Izraelio komandą prasidėjo dviem greitais varžovų įvarčiais ir atrodė, kad čia intrigos ir vėl nebus. Tiesa, „Panevėžys“ nesugriuvo ir antrajame kėlinyje sušvelnino atsilikimą ir paliko bent jau minimalią viltį prieš atsakomąjį susitikimą.
Rungtynės išvykoje prasidėjo ne taip ir blogai, o „Panevėžys“ turėjo kelias puikias progas išsiveržti į priekį. Vis tik „Maccabi“ galiausiai įrodė savo pranašumą ir laimėjo rungtynės 3:0, o tai reiškė, kad „Panevėžiui“ liko paskutinis šansas – Konferencijų lyga.
Dužusios viltys ir šventė Velse
„The New Saints“ iš Velso – toks varžovas skyrė „Panevėžį“ nuo istorinio patekimo į Konferencijų lygą. Pripažinkime, kažko geriau tokiame atrankos etape gauti jau turbūt ir neįmanoma. Ne veltui Lietuvos žiniasklaidoje greitai pasipylė skaičiavimai, kiek pinigų Lietuvos klubas uždirbs, patekęs į Konferencijų lygą.
Ir pagrindo tokioms svajonėms tikrai buvo. „The New Saints“ komandos vertė yra gerokai mažesnė už to paties „Panevėžio“, o iki šiol jokia Velso komanda nebuvo patekusi į tarptautinį turnyrą.
Viltys ir svajonės dužo greitai. Vilniuje vykusiose rungtynėse Velso klubas net 3:0 nušlavė „Panevėžį“ ir tapo aišku, kad išvyka į Jungtinė Karalystę bus tik formalumas.
Išvykoje „Panevėžys“ su „The New Saints“ sužaidė 0:0 ir baigė savo pasirodymą Europoje. Tuo tarpu „The New Saints“ perrašė Velso klubinio futbolo istoriją.
