Kauno „Žalgiris“ po praėjusio sezono vasarą aktyvia darbavosi komplektuojant komandą naujam sezonui. Lietuvos grandą papildė tokie žaidėjai kaip Deividas Sirvydis, Sylvainas Francisco, Bryanas Dunstonas ar Alenas Smailagičius. Vis tik didžiausi lūkesčiai buvo dedami į Tyrone‘ą Wallace‘ą, kuris buvo projektuojamas kaip komandos lyderis.
Vis tik sužaidęs vos dvejas rungtynes Eurolygoje T. Wallace‘as pasiprašė palikti „Žalgirį“ dėl asmeninių priežasčių, o krepšinio užkulisiuose buvo kalbama, kad gynėjas apskritai baigs karjerą. Amerikietis Kauną paliko ir kol kas krepšinio nežaidžia, todėl panašu, kad kalbos apie asmenines problemas nebuvo iš piršto laužtos.
Kurį laiką „Žalgiris“ sėkmingai vertėsi su likusiais resursais, tačiau netrukus pasidarė aišku, kad kauniečiams būtinai reikia dar vieno gynėjo. Vis tik turbūt niekas nesitikėjo, kad kauniečiai atliks tokį ėjimą, apie kurį bus garsiai kalbama ne tik Europoje, bet ir už Atlanto.
Bomba Eurolygoje – L. Walkerio atvykimas į Kauną
Paskutinėmis spalio dienomis pasirodė gandai, kad į Kauną atvyks solidžios NBA patirties turintis Loonie Walkeris IV. Netrukus šios kalbos tapo realybe. Kauniečiai paskutinę spalio dieną pasirašė kontraktą su 25-erių amerikiečiu, o toks ėjimas nustebino tiek Europos, tiek JAV krepšinio aistruolius bei ekspertus.
Ir nustebti tikrai buvo dėl ko. L. Walkeris dar praėjusį sezoną Bruklino „Nets“ gretose sužaidė 58 mačus, per kuriuos aikštėje vidutiniškai praleisdavo po daugiau nei 17 minučių ir pelnydavo po beveik 10 taškų.
Prieš šį sezoną L. Walkeris pasirašė vienerių metų sutartį su NBA čempionais Bostono „Celtics“, tačiau galiausiai buvo paleistas, kadangi klubas nebeturėjo vietos algų kepurėje.
Įdomu tai, kad L. Walkeris šį sezoną nepraranda vilčių sugrįžti į NBA, o tokia galimybė numatyta ir kontrakte su „Žalgiriu“. Amerikietis gali išvykti iki vasario 18 dienos, tačiau tokiu atveju „Žalgiris“ gaus solidžią 450 tūkst. JAV dolerių išpirką.
Solidi L. Walkerio karjera NBA
L. Walkeris savo karjerą NBA pradėjo 2018 metais, kai jį naujokų biržoje aukštu 18-uoju šaukimu pasirinko San Antonio „Spurs“ klubas. Pirmajame savo sezone NBA L. Walkeris sužaidė 23 mačus, per kuriuos aikštėje praleisdavo po kiek daugiau nei šešias minutes.
Jau kitą sezoną L. Walkeris „Spurs“ gretose sužaidė 61 mačą ir aikštėje praleisdavo jau po daugiau nei 16 minučių.
2020-2021 metų sezone L. Walkeris vėl sužaidė 61 mačą, o jo sužaistų minučių vidurkis perkopė net 25. Tą sezoną L. Walkeris komandai vidutiniškai rinko po kiek daugiau nei 11 taškų.
Pagal renkamus taškus NBA L. Walkeriui sėkmingiausias buvo 2021-2022 metų sezonas, kai amerikietis rinkdavo po daugiau nei 12 taškų.
2022-2023 metų sezoną L. Walkeris praleido Los Andželo „Lakers“ gretose, kur sužaidė 69 rungtynes ir rinko po 10,6 taško per rungtynes.
Taigi, akivaizdu, kad L. Walkeris NBA nebuvo tik statistas, o dar svarbiau – išvengė rimtų traumų. Būtent šie veiksniai ir lėmė tai, kad toks „Žalgirio“ ėjimas buvo pasitiktas su fanfaromis.
Ar L. Walkeris liks „Žalgiryje“ iki sezono pabaigos?
Kauno „Žalgirio“ aistruoliams iki vasario 18 dienos tikrai bus neramu, nes L. Walkeris bet kada gali palikti komandą. Ar tai realu? Daugumos krepšinio ekspertų nuomone, tai tiesiog neišvengiama.
Akivaizdu, kad toks gynėjas gali būti naudingas daugumai NBA komandų, o artėjant atkrintamosioms bus daugiau aiškumo, kurioms ekipoms reikia tokio krepšininko.
„Žalgiris“ prisiėmė didžiulę riziką, tačiau kitaip į Lietuvą tokio kalibro krepšininko prisivilioti būtų tiesiog neįmanoma.
